Schnorcheln auf Caye Caulker am Barrier Reef
Beim Schnorcheln auf Caye Caulker befinden Sie sich direkt über dem Belize Barrier Reef, einem UNESCO-Weltnaturerbe, wo Elchgeweihkorallen, Adlerrochen und Grüne Meeresschildkröten die Untiefen vor dieser kleinen, Kriol sprechenden Insel teilen. Die meisten Schnorcheltouren ab Caye Caulker führen zum Hol Chan Marine Reserve und zur Shark Ray Alley, mit einem Stopp an den Coral Gardens auf dem Rückweg. Lokale Guides befahren diese Kanäle seit Jahrzehnten und lesen die Strömungen mit bloßem Auge, sodass sowohl Anfänger als auch geübte Schwimmer gleichermaßen komfortabel unterwegs sind.
Charles Darwin nannte das Belize Barrier Reef 1842 in seinen Schriften das bemerkenswerteste der Westindischen Inseln. Er hatte es selbst nie gesehen.
Die Formation, die er anhand von Karten und Berichten aus zweiter Hand beschrieb, bildet heute die Grundlage für das Schnorcheln auf Caye Caulker als feste Größe des karibischen Meerestourismus. Es erstreckt sich über etwa 300 Kilometer, ist das längste Barriereriff der nördlichen Hemisphäre und bildet einen Teil des größeren Mesoamerikanischen Riffs. Die UNESCO nahm das System 1996 in die Liste des Weltnaturerbes auf.
Die Insel besteht aus niedrigem Kalkgestein und ist etwa fünf Meilen lang. Ihr Name leitet sich vom spanischen „Cayo Hicaco“ ab – Kokospflaumen-Caye. Hurrikan Hattie durchschnitt sie 1961 und öffnete den Kanal, den die Einheimischen „The Split“ nennen. Den Großteil des 20. Jahrhunderts lebte das Dorf vom Hummerfang. Die Northern Fishermen Cooperative, 1960 gegründet, exportierte das Schwanzfleisch auf Märkte in den Vereinigten Staaten. Besucher kamen erst später. Schnorcheln direkt von Caye Caulker aus ist entlang der windabgewandten Flachwasserbereiche noch möglich, wo Seegras in kurzer Entfernung zum Ufer in Patch-Riffe übergeht.
Die Architektur des Riffs erklärt den Rest. Sporn- und Rinnen-Formationen verlaufen senkrecht zum Riffkamm: Korallenrücken, die durch Sandkanäle getrennt sind und sich über etwa achttausend Jahre seit dem letzten Meeresspiegelanstieg angesammelt haben. Geweihkorallen krönen das flache Wasser. Dickichte aus Hirschhornkorallen und Gehirnkorallen füllen das hintere Riff. Das Hol Chan Marine Reserve, 1987 als erstes des Landes deklariert, schützt einen natürlichen Durchbruch durch das Barriere-Riff; „hol chan“ ist Yucatec-Maya für „kleiner Kanal“. Seine Zonen umfassen Riffe, Seegraswiesen und Mangroven. Die Shark Ray Alley, 1999 angeschlossen, begann als Fischreinigungsstation, an der Ammenhaie und Südliche Stechrochen lernten, sich zu versammeln. Der Eintritt ins Reservat beinhaltet eine Meeresschutzgebühr von 15 USD, und die Schnorchelunternehmen auf Caye Caulker arbeiten unter Genehmigung und Ranger-Aufsicht.
Der heutige Status des Riffs beruht ebenso auf Politik wie auf Biologie. Belize verbot 2010 die Grundschleppnetzfischerei und setzte 2017 die Offshore-Ölaktivitäten in seinen Gewässern aus. Die UNESCO entfernte das Belize Barrier Reef Reserve System 2018 von ihrer Liste des gefährdeten Welterbes. Suppenschildkröten und Echte Karettschildkröten grasen auf den Seegraswiesen; Adlerrochen durchqueren die Kanäle; Tarpons halten sich in den tieferen Durchlässen auf. Schnorcheltouren auf Caye Caulker operieren heute innerhalb dieses regulatorischen Rahmens und finanzieren durch Schutzgebühren die Ranger. Was als Fischgrund begann, wird heute täglich als lebendiges Archiv gelesen.
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