Im Jahr 1842 bezeichnete Charles Darwin das Belize Barrier Reef als das bemerkenswerteste Riff der Westindischen Inseln – und er schrieb dies anhand von Karten und nicht aus eigener Anschauung vom Wasser aus.
Die Formation erstreckt sich über etwa 300 Kilometer entlang der Küste; es ist das längste zusammenhängende Riff der nördlichen Hemisphäre und das nördliche Drittel des Mesoamerikanischen Barriereriff-Systems. Caye Caulker liegt in dessen Schutz, eine acht Kilometer lange Landzunge aus Sand, Mangroven und Seegras, parallel zum Riffkamm. Jede private Schnorcheltour ab Caye Caulker überquert noch heute dieselbe flache Lagune, die spanische Schiffe drei Jahrhunderte lang vom Riff fernhielt.
Der Schutz kam spät. Das Hol Chan Marine Reserve wurde 1987 als erstes Meeresschutzgebiet in Belize ausgewiesen und erhielt seinen Namen vom Maya-Wort für „kleiner Kanal“ – dem natürlichen Durchbruch durch das Riff, durch den Wasser und Fische zwischen Lagune und offenem Meer strömen. Shark Ray Alley wurde 1999 in das Reservat aufgenommen, ein Reinigungsplatz für Fischer, an dem Ammenhaie und Südliche Stechrochen gelernt hatten, sich hinter zurückkehrenden Booten zu versammeln. Das Reservat erhebt eine Eintrittsgebühr von 15 USD pro Person, die in bar kassiert wird, und jedes Schiff, das in der Zone arbeitet, untersteht den Rangern. Private Schnorcheltouren ab Caye Caulker operieren unter dieser Lizenz, nicht daran vorbei.
Die UNESCO nahm das Belize Barrier Reef Reserve System 1996 in die Liste des Welterbes auf, umfasst von sieben Schutzgebieten. Von 2009 bis 2018 stand es auf der Liste des gefährdeten Welterbes und wurde erst wieder gestrichen, nachdem Belize die Offshore-Ölförderung in seinen Gewässern beendet hatte. Was das Schutzgebiet bewahrt, ist von der Oberfläche aus erkennbar: Geweihkorallen-Bestände, Hirnkorallen von der Größe eines Rindes, Seegraswiesen, auf denen Grüne Meeresschildkröten grasen, und Seekühe, die im Süden bei Swallow Caye Schutz suchen. Die Wasserklarheit auf der windabgewandten Seite übersteigt häufig 20 Meter. Korallenbleiche hat die flachsten Bereiche ausgedünnt. Die Kanalwände haben standgehalten.
Caye Caulker selbst wurde 1961 durch den Hurrikan Hattie in zwei Teile gerissen; der entstandene Durchbruch, der „Split“, ist heute der Treffpunkt der Insel. Ein eigenes Meeresschutzgebiet folgte 1998. Golfcarts ersetzten Autos, die „Go-Slow“-Verordnung blieb bestehen, und Fischerfamilien begannen mit dem Reiseleiter-Geschäft. Reiseleiter werden vom Belize Tourism Board lizenziert und in riff-freundlichem Verhalten geschult; nichts auf dem Meeresboden soll berührt werden. Dieselben Nachnamen, die einst Hummerfallen betrieben, stehen heute auf den Tickets für private Schnorcheltouren ab Caye Caulker.
6 Std.
