Snorkeling à Caye Caulker sur la Barrière de corail
Le snorkeling à Caye Caulker vous place directement au-dessus de la barrière de corail du Belize, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO où coraux corne d'élan, raies aigles et tortues vertes partagent les eaux peu profondes au large de cette petite île créolophone. La plupart des excursions de snorkeling à Caye Caulker se dirigent vers la réserve marine de Hol Chan et Shark Ray Alley, avec un arrêt aux Coral Gardens au retour. Les guides locaux parcourent ces chenaux depuis des décennies et lisent les courants à l'œil nu ; ainsi, les débutants comme les nageurs confirmés se retrouvent confortablement dans le même bateau.
Charles Darwin, écrivant en 1842, a qualifié la barrière de corail du Belize comme la plus remarquable des Antilles. Il ne l'avait jamais vue.
La formation qu'il a décrite à partir de cartes et de rapports de seconde main soutient aujourd'hui le snorkeling à Caye Caulker comme un incontournable du tourisme marin des Caraïbes. Elle s'étend sur quelque 300 kilomètres, constituant la plus longue barrière de corail de l'hémisphère nord, et forme un segment de la plus vaste barrière mésoaméricaine. L'UNESCO a inscrit le système au patrimoine mondial en 1996.
L'île est faite de calcaire bas, longue d'environ huit kilomètres, son nom dérivant de l'espagnol Cayo Hicaco — l'île aux pruniers coco. L'ouragan Hattie l'a traversée en 1961, ouvrant le canal que les locaux appellent le Split. Pendant la majeure partie du XXe siècle, le village vivait du homard. La coopérative des pêcheurs du Nord, constituée en 1960, expédiait les queues vers les marchés des États-Unis. Les visiteurs sont arrivés plus tard. Le snorkeling depuis le rivage de Caye Caulker est toujours possible le long des plaines sous le vent, où les herbiers marins laissent place au récif à portée de marche.
L'architecture du récif explique le reste. Les formations en éperons et sillons courent perpendiculairement à la crête : des crêtes coralliennes divisées par des chenaux de sable, accumulées sur environ huit mille ans depuis la dernière élévation du niveau de la mer. Le corail corne d'élan couronne les bas-fonds. Les fourrés de corail corne de cerf et le corail cerveau remplissent l'arrière-récif. La réserve marine de Hol Chan, déclarée en 1987 comme la première du pays, protège une coupure naturelle à travers la barrière ; « hol chan » signifie « petit canal » en maya yucatèque. Ses zones couvrent le récif, les herbiers et la mangrove. Shark Ray Alley, annexée en 1999, a commencé comme une station de nettoyage de poissons où les requins nourrices et les raies pastenagues du sud ont appris à se rassembler. L'entrée dans la réserve comporte des frais de conservation marine de 15 USD, et les compagnies de snorkeling de Caye Caulker opèrent sous permis et surveillance des gardes forestiers.
La situation actuelle du récif repose autant sur la politique que sur la biologie. Le Belize a interdit le chalutage de fond en 2010 et a suspendu les activités pétrolières offshore dans ses eaux en 2017. L'UNESCO a retiré le système de réserves de la barrière de corail du Belize de sa liste du patrimoine mondial en péril en 2018. Les tortues vertes et imbriquées broutent les prairies d'herbiers marins ; les raies aigles traversent les chenaux ; les tarpons se tiennent dans les coupes plus profondes. Les sorties snorkeling à Caye Caulker opèrent désormais dans ce cadre réglementaire, finançant les gardes forestiers via des frais de conservation. Ce qui a commencé comme une zone de pêche est lu, quotidiennement, comme un enregistrement vivant.
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