Shark Ray Alley entstand durch Zufall. Jahrzehntelang reinigten Fischer, die durch den seichten Einschnitt südlich von Ambergris Caye zurückkehrten, ihren Fang an derselben Stelle.
Die entsorgten Reste lehrten Generationen von Ammenhaien und südlichen Stechrochen, sich beim Geräusch eines in den Leerlauf geschalteten Motors zu versammeln. Die Gewohnheit überdauerte die Fischerei. Als Belize 1987 das Hol Chan Marine Reserve als geschütztes Gewässer auswies, waren die Tiere längst zur verlässlichsten Tierbegegnung des Landes geworden.
Hol Chan bedeutet „kleiner Kanal“ auf Yukatekisch-Maya und bezieht sich auf den natürlichen Durchgang durch den Riffkamm, der dem Reservat seine Form gibt. Es war das erste Meeresschutzgebiet Belizes und eines der ersten in Zentralamerika, das nach Absprache mit der Gemeinde statt von oben verordnet wurde – ein Modell, das später in der gesamten Karibik kopiert wurde. Das Reservat umfasst heute vier Zonen: den Riffkanal selbst, Seegraswiesen, Mangrovenwälder und Shark Ray Alley, die 1999 angegliedert wurde. Eine Naturschutzgebühr von 15 USD pro Person finanziert Ranger-Patrouillen, die Instandhaltung der Ankerbojen und die Überwachung des Riffs. Geführte Schnorcheltouren mit Haien ab Caye Caulker finden innerhalb dieses Rahmens statt.
Das Riff ist hier das größte Barriereriffsystem der nördlichen Hemisphäre, ein 300 Kilometer langer Rücken aus Elchgeweih- und Hirnkorallen, der 1996 von der UNESCO zum Welterbe erklärt wurde. Der Kanal von Hol Chan leitet die Strömung durch eine etwa 25 Meter breite und 9 Meter tiefe Lücke, was Fische in außergewöhnlicher Dichte konzentriert: schwimmende Stachelmakrelen, in Überhängen versteckte grüne Muränen und dort lebende Unechte Karettschildkröten, die das Seegras abgrasen. Ammenhaie sind trotz ihres Namens bodennah lebende, sanftmütige Tiere, die etwa drei Meter groß werden. Südliche Stechrochen gleiten neben ihnen über die Sandbänke.
Diese Konzentration ist auch die Schwachstelle des Reservats. Korallenbleiche, Hurrikanschäden und die invasiven Rotfeuerfische setzen dem System seit den 2000er Jahren zu. Belize reagierte 2017 mit einem Verbot der Offshore-Ölexploration in seinen Gewässern und einer Einschränkung der Grundschleppnetzfischerei – Entscheidungen, die das Barriereriff von der UNESCO-Liste der gefährdeten Welterbestätten entfernten. Ranger begrenzen nun die Bootszahlen an den Liegeplätzen und verlangen von Reiseleitern, jede Gruppe im Wasser zu begleiten.
Das Schnorcheln von Caye Caulker aus bedeutet eine Bootsfahrt von etwa zwanzig Minuten bis zur Reservatsgrenze, und die meisten Anbieter kombinieren die „Alley“ mit Riffstopps auf dem Weg. Das Reservat hat sieben Tage die Woche von 08:00 bis 17:00 Uhr geöffnet. Eine Schnorcheltour mit Haien ab Caye Caulker ist letztlich der Besuch eines aktiven Naturschutzprojekts, das zudem noch spektakulär ist.
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