Charles Darwin nannte das Belize Barrier Reef 1842 in seinen Schriften das bemerkenswerteste Riff in Westindien – und er sah es nie unter Wasser.
Die Formation erstreckt sich etwa 300 Kilometer entlang der karibischen Küste, ist das größte zusammenhängende Riff der nördlichen Hemisphäre und das Rückgrat des mesoamerikanischen Systems. Korallen bauten es über rund 6.000 Jahre hinweg langsam auf einem versunkenen Kalksteinsockel auf. Caye Caulker ist acht Kilometer lang und kaum mehr als einen Kilometer breit, ein Sand- und Mangrovenstreifen, den man per Wassertaxi von Belize City aus erreicht. Die Gewässer, die von Caye Caulker Snorkeling Tours befahren werden, wurden schon lange vor den Kartografen von Hummerfischern erschlossen.
Hol Chan bedeutet in der Maya-Sprache „kleiner Kanal“, und der Name ist wörtlich zu verstehen: ein natürlicher Einschnitt, etwa dreißig Meter breit und neun Meter tief, der den Riffkamm durchschneidet. Belize erklärte es 1987 zum Meeresschutzgebiet, dem ersten des Landes. Die Entscheidung folgte auf jahrelangen Druck von Fischern, die sahen, wie ihre Fänge abnahmen. Der Zugang ist reguliert statt offen – eine Naturschutzgebühr von 15 USD pro Person finanziert Aufseher und Festmacherbojen – und das Gebiet ist während der Betriebszeiten von 06:00 bis 18:00 Uhr, sieben Tage die Woche, in Betrieb. Die Routen der Caye Caulker Snorkeling Tours folgen noch immer dem Kanal, den diese Fischer benannt haben.
Shark Ray Alley wurde 1999 als Zone D in das Schutzgebiet aufgenommen. Es begann als eine Art Reinigungsstation: Fischer nahmen ihre Fänge in den Untiefen aus, Ammenhaie und Südliche Stechrochen lernten das Geräusch der Motoren, und diese Gewohnheit überdauerte die Fischerei. Die UNESCO nahm das Belize Barrier Reef Reserve System 1996 in die Liste des Weltkulturerbes auf, sieben Schutzgebiete unter einer einzigen Auflistung. Es stand neun Jahre lang auf der Liste des gefährdeten Welterbes; ein landesweites Moratorium für Offshore-Ölbohrungen, das 2017 verabschiedet wurde, führte 2018 zur Streichung von dieser Liste.
Die Geografie der Insel selbst ist jünger als das Riff und rauer. Hurrikan Hattie raste 1961 darüber hinweg und verbreiterte den Kanal, der heute The Split genannt wird, und schnitt das Caye in zwei Teile. Nördlich davon wurde 1998 das Caye Caulker Marine Reserve ausgewiesen, um den Küstenwald, Seegraswiesen und Mangroven-Kinderstuben zu schützen. Zwischen den beiden Schutzgebieten liegen Sporen-und-Rinnen-Korallenformationen, Grüne Meeresschildkröten, Adlerrochen und Elchgeweihkorallen-Bestände, die sich von der Korallenbleiche erholen. Schnorcheltouren ab Caye Caulker sind in diesem Sinne eine Form der Obhut: Der Schutz des Riffs wird heute größtenteils von den Menschen finanziert, die kommen, um es zu bewundern.
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