Esnórquel en Caye Caulker y la barrera de coral
El esnórquel en Caye Caulker lo sitúa directamente sobre la barrera de coral de Belice, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO donde corales cuerno de alce, rayas águila y tortugas marinas verdes comparten las aguas poco profundas frente a esta pequeña isla de habla criolla. La mayoría de los tours de esnórquel en Caye Caulker se dirigen a la reserva marina de Hol Chan y Shark Ray Alley, con una parada en los Jardines de Coral en el camino de regreso. Los guías locales han trabajado en estos canales durante décadas y leen las corrientes a simple vista, por lo que tanto los principiantes como los nadadores experimentados terminan cómodamente en el mismo barco.
Charles Darwin, escribiendo en 1842, llamó a la Barrera de Coral de Belice la más notable de las Indias Occidentales. Nunca la había visto. La formación que describió a partir de cartas náuticas e informes de segunda mano sustenta hoy el esnórquel en Caye Caulker como un pilar del turismo marino caribeño.
Se extiende unos 300 kilómetros, siendo la barrera de coral más larga del hemisferio norte, y forma un segmento del Arrecife Mesoamericano. La UNESCO inscribió el sistema como Patrimonio de la Humanidad en 1996.
La isla es de piedra caliza baja, de unos ocho kilómetros de largo, y su nombre proviene del español Cayo Hicaco. El huracán Hattie la atravesó en 1961 y abrió el canal que los lugareños llaman «el Split». Durante la mayor parte del siglo XX, el pueblo vivió de la langosta. La Cooperativa de Pescadores del Norte, constituida en 1960, enviaba carne de cola a los mercados de Estados Unidos. Los visitantes llegaron más tarde. El esnórquel desde la orilla en Caye Caulker sigue siendo posible a lo largo de las aguas poco profundas de sotavento, donde la hierba marina da paso a parches de arrecife a distancia de vadeo.
La arquitectura del arrecife explica el resto. Las formaciones de espuela y surco corren perpendiculares a la cresta: crestas de coral divididas por canales de arena, acumuladas durante aproximadamente ocho mil años desde el último aumento del nivel del mar. El coral cuerno de alce corona las aguas poco profundas. Los matorrales de coral cuerno de ciervo y el coral cerebro llenan la parte trasera del arrecife. La Reserva Marina Hol Chan, declarada en 1987 como la primera del país, protege un corte natural a través de la barrera; «hol chan» es maya yucateco para «pequeño canal». Sus zonas cubren arrecifes, hierbas marinas y manglares. Shark Ray Alley (Callejón de los Tiburones y Rayas), anexado en 1999, comenzó como una estación de limpieza de pescado donde los tiburones nodriza y las rayas sureñas aprendieron a reunirse. La entrada a la reserva conlleva una tasa de conservación marina de 15 USD, y las compañías de esnórquel de Caye Caulker operan bajo permiso y supervisión de los guardabosques.
La posición actual del arrecife se basa tanto en la política como en la biología. Belice prohibió la pesca de arrastre de fondo en 2010 y suspendió la actividad petrolera en alta mar en sus aguas en 2017. La UNESCO eliminó el Sistema de Reservas de la Barrera del Arrecife de Belice de su Lista del Patrimonio Mundial en Peligro en 2018. Las tortugas verdes y carey pastan en las praderas de hierba marina; las rayas águila cruzan los canales; los sábalos se mantienen en los cortes más profundos. Los tours de esnórquel en Caye Caulker operan ahora dentro de ese marco regulatorio, financiando a los guardabosques a través de tasas de conservación. Lo que comenzó como un caladero de pesca se lee, a diario, como un registro viviente.
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