Shark Ray Alley fue creado por accidente.
Durante décadas, los pescadores que regresaban a través del corte poco profundo al sur de Cayo Ambergris limpiaban su captura en el mismo lugar, y los restos descartados enseñaron a generaciones de tiburones nodriza y rayas látigo a reunirse al sonido de un motor reduciendo a ralentí. El hábito sobrevivió a la pesca. Para cuando Belice declaró la Reserva Marina de Hol Chan como agua protegida en 1987, los animales se habían convertido en la cita con la vida silvestre más fiable del país.
Hol Chan significa "pequeño canal" en maya yucateco, una referencia al corte natural a través de la cresta del arrecife que le da a la reserva su forma. Fue la primera reserva marina de Belice y una de las primeras en América Central, establecida mediante consultas con la comunidad en lugar de imponerse desde arriba, un modelo copiado más tarde en todo el Caribe. La reserva cubre ahora cuatro zonas: el canal del arrecife, lechos de pastos marinos, bosques de manglares y Shark Ray Alley, que se anexó en 1999. Una tarifa de conservación de 15 USD por persona financia las patrullas de guardaparques, el mantenimiento de boyas de amarre y el monitoreo del arrecife. Los tours guiados de esnórquel con tiburones en Caye Caulker operan dentro de ese marco en lugar de fuera de él.
El arrecife aquí es el sistema de barrera de coral más grande del hemisferio norte, una columna de 300 kilómetros de coral cuerno de alce y coral cerebro inscrita por la UNESCO en 1996. El canal de Hol Chan canaliza la corriente a través de una brecha de aproximadamente 25 metros de ancho y 9 metros de profundidad, concentrando a los peces en una densidad extraordinaria: bancos de jureles ojón, morenas verdes acuñadas en salientes y tortugas caguamas residentes pastando en las hierbas marinas. Los tiburones nodriza, a pesar de su nombre, se alimentan en el fondo y son dóciles, alcanzando unos tres metros. Las rayas látigo barren los bancos de arena junto a ellos.
Esa concentración es también la vulnerabilidad de la reserva. Los eventos de blanqueamiento de coral, los daños por huracanes y el pez león invasor han presionado el sistema desde la década de 2000. Belice respondió prohibiendo la exploración petrolera en alta mar en sus aguas en 2017 y restringiendo la pesca de arrastre de fondo, decisiones que eliminaron la barrera de coral de la lista de peligro de la UNESCO. Los guardaparques ahora limitan el número de barcos en los amarres y exigen que los guías acompañen a cada grupo en el agua.
Hacer esnórquel desde Caye Caulker significa un cruce en barco de aproximadamente veinte minutos hasta el límite de la reserva, y la mayoría de los operadores combinan el callejón con paradas en el arrecife a lo largo del camino. La reserva mantiene un horario regular de 08:00–17:00, los siete días de la semana. Un tour de esnórquel con tiburones en Caye Caulker es, en última instancia, una visita a un proyecto de conservación en funcionamiento que resulta ser espectacular.
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