Charles Darwin, escribiendo en 1842, calificó a la Barrera de Coral de Belice como el arrecife más notable de las Indias Occidentales, y nunca lo vio bajo el agua.
La formación se extiende aproximadamente 300 kilómetros a lo largo de la costa caribeña, siendo el arrecife continuo más grande del hemisferio norte y la columna vertebral del sistema mesoamericano. El coral lo construyó lentamente, durante unos 6.000 años, sobre una plataforma de piedra caliza sumergida. Caye Caulker tiene ocho kilómetros de largo y apenas poco más de un kilómetro de ancho, una franja de arena y manglares a la que se llega en taxi acuático desde la Ciudad de Belice. Las aguas donde operan los tours de snorkel en Caye Caulker fueron trazadas por pescadores de langosta mucho antes que por los cartógrafos.
Hol Chan significa "pequeño canal" en maya, y el nombre es literal: un corte natural, de unos treinta metros de ancho y nueve metros de profundidad, que atraviesa la cresta del arrecife. Belice lo declaró reserva marina en 1987, la primera del país. La decisión siguió a años de presión por parte de los pescadores que veían disminuir su captura. El acceso está regulado más que abierto —una tarifa de conservación de 15 USD por persona financia a los guardias y las boyas de amarre— y el agua opera en un horario de 06:00 a 18:00, los siete días de la semana. Las rutas de los tours de snorkel en Caye Caulker todavía siguen el canal que bautizaron aquellos pescadores.
Shark Ray Alley ingresó a la reserva como Zona D en 1999. Comenzó como una estación de limpieza de otro tipo: los pescadores destripaban sus capturas en las aguas poco profundas, los tiburones nodriza y las rayas águila aprendieron el sonido de los motores, y el hábito sobrevivió a la pesca. La UNESCO inscribió el Sistema de Reservas de la Barrera del Arrecife de Belice como Patrimonio de la Humanidad en 1996, siete áreas protegidas bajo una sola lista. Pasó nueve años en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro; una moratoria nacional sobre la perforación petrolera en alta mar, aprobada en 2017, permitió su eliminación en 2018.
La propia geografía de la isla es más joven que el arrecife y más irregular. El huracán Hattie arrasó en 1961 y amplió el canal ahora llamado The Split, dividiendo el cayo en dos. Al norte, la Reserva Marina de Caye Caulker fue declarada en 1998 para proteger el bosque litoral, los lechos de pastos marinos y los viveros de manglares. Entre las dos reservas se encuentran formaciones de coral, tortugas verdes, rayas águila y poblaciones de coral cuerno de alce recuperándose del blanqueamiento. Los tours de snorkel en Caye Caulker son, en ese sentido, una forma de custodia: la protección del arrecife está financiada ahora en gran medida por las personas que vienen a verlo.
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