Shark Ray Alley a été créée par accident.
Pendant des décennies, les pêcheurs revenant par la brèche peu profonde au sud d'Ambergris Caye nettoyaient leurs prises au même endroit, et les restes jetés ont appris à des générations de requins nourrices et de raies pastenagues à se rassembler au son d'un moteur passant au ralenti. L'habitude a perduré bien après la fin de la pêche. Lorsque le Belize a déclaré la réserve marine de Hol Chan zone protégée en 1987, les animaux étaient devenus le rendez-vous faunique le plus fiable du pays.
Hol Chan signifie "petit canal" en maya yucatèque, en référence à la brèche naturelle dans la crête du récif qui donne sa forme à la réserve. C'était la première réserve marine du Belize et l'une des toutes premières en Amérique centrale, établie avec la consultation de la communauté plutôt qu'imposée d'en haut — un modèle copié plus tard dans tous les Caraïbes. La réserve couvre désormais quatre zones : le canal du récif, les herbiers marins, la mangrove et Shark Ray Alley, qui a été annexée en 1999. Des frais de conservation de 15 USD par personne financent les patrouilles de garde forestiers, l'entretien des bouées d'amarrage et la surveillance du récif. Les visites guidées de snorkeling avec les requins à Caye Caulker fonctionnent dans ce cadre plutôt qu'en dehors.
Le récif est ici le plus grand système de barrière de corail de l'hémisphère nord, une colonne vertébrale de 300 kilomètres de coraux elkhorn et de coraux cerveaux, inscrite à l'UNESCO en 1996. Le canal de Hol Chan canalise le courant à travers une brèche d'environ 25 mètres de large et 9 mètres de profondeur, concentrant les poissons en une densité extraordinaire : bancs de carangues à gros yeux, murènes vertes nichées dans les surplonds et tortues caouannes résidentes broutant les herbiers. Les requins nourrices, malgré leur nom, se nourrissent sur le fond et sont dociles, atteignant environ trois mètres. Les raies pastenagues balaient les bancs de sable à leurs côtés.
Cette concentration fait aussi la vulnérabilité de la réserve. Les épisodes de blanchiment des coraux, les dégâts causés par les ouragans et le poisson-lion invasif ont tous pesé sur le système depuis les années 2000. Le Belize a réagi en interdisant l'exploration pétrolière offshore dans ses eaux en 2017 et en restreignant le chalutage de fond, des décisions qui ont retiré la barrière de corail de la liste du patrimoine mondial en péril de l'UNESCO. Les garde forestiers limitent désormais le nombre de bateaux aux mouillages et exigent que des guides accompagnent chaque groupe dans l'eau.
Faire du snorkeling depuis Caye Caulker implique une traversée en bateau d'environ vingt minutes jusqu'à la limite de la réserve, et la plupart des opérateurs associent l'allée à des arrêts sur le récif en chemin. La réserve est ouverte de 08:00 à 17:00, sept jours sur sept. Une excursion de snorkeling avec les requins à Caye Caulker est, en fin de compte, une visite à un projet de conservation actif qui se trouve être spectaculaire.
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