Charles Darwin, écrivant en 1842, qualifiait la barrière de corail du Belize comme le récif le plus remarquable des Antilles — et il ne l'a jamais vu sous l'eau.
La formation s'étend sur environ 300 kilomètres le long de la côte caraïbe ; c'est le plus grand récif continu de l'hémisphère nord et l'épine dorsale du système mésoaméricain plus large. Le corail l'a construit lentement, sur quelque 6 000 ans, sur un plateau calcaire submergé. Caye Caulker mesure huit kilomètres de long et à peine plus d'un kilomètre de large, une bande de sable et de mangroves accessible par bateau-taxi depuis Belize City. Les eaux exploitées par les excursions de snorkeling à Caye Caulker étaient cartographiées par les pêcheurs de homards bien avant les cartographes.
Hol Chan signifie « petit canal » en maya, et le nom est littéral : une coupure naturelle, d'environ trente mètres de large et neuf mètres de profondeur, tranchant à travers la crête du récif. Le Belize l'a déclarée réserve marine en 1987, la première du pays. La décision a fait suite à des années de pression de la part des pêcheurs qui voyaient leurs prises diminuer. L'accès est réglementé plutôt qu'ouvert — des frais de conservation de 15 USD par personne financent les gardiens et les bouées d'amarrage — et l'eau est accessible durant la journée de travail de 06:00 à 18:00, sept jours sur sept. Les itinéraires des excursions de snorkeling à Caye Caulker suivent toujours le canal que ces pêcheurs ont nommé.
Shark Ray Alley a intégré la réserve en tant que Zone D en 1999. Cela a commencé comme une station de nettoyage d'un genre différent : les pêcheurs vidaient leurs prises dans les eaux peu profondes, les requins nourrices et les raies pastenagues ont appris le son des moteurs, et l'habitude a survécu à la pêche. L'UNESCO a inscrit le système de réserve de la barrière de corail du Belize au patrimoine mondial en 1996, regroupant sept zones protégées sous une seule inscription. Il a passé neuf ans sur la Liste du patrimoine mondial en péril ; un moratoire national sur le forage pétrolier offshore, adopté en 2017, a permis son retrait en 2018.
La géographie de l'île elle-même est plus jeune que le récif et plus accidentée. L'ouragan Hattie a tout ravagé en 1961 et a élargi le canal aujourd'hui appelé The Split, coupant le caye en deux. Au nord de celui-ci, la réserve marine de Caye Caulker a été créée en 1998 pour protéger la forêt littorale, les herbiers marins et la pépinière de mangroves. Entre les deux réserves se trouvent des formations coralliennes, des tortues vertes, des raies aigles et des peuplements de corail corne d'élan qui se remettent du blanchissement. Les excursions de snorkeling à Caye Caulker sont, en ce sens, une forme de garde : la protection du récif est désormais financée en grande partie par les personnes qui viennent l'admirer.
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