Nel 1842 Charles Darwin definì la barriera corallina del Belize la barriera più straordinaria delle Indie Occidentali, e lo scrisse basandosi sulle mappe piuttosto che dall'acqua.
La formazione si estende per circa 300 chilometri lungo la costa, la barriera corallina ininterrotta più lunga dell'emisfero settentrionale e il terzo settentrionale del Sistema di Barriera Corallina Mesoamericana. Caye Caulker si trova al suo interno, una lingua di sabbia, mangrovie e alghe lunga otto chilometri parallela alla cresta. Ogni tour privato di snorkeling a Caye Caulker attraversa ancora la stessa laguna poco profonda che ha tenuto le navi spagnole al largo per tre secoli.
La protezione arrivò tardi. La Riserva Marina di Hol Chan fu istituita nel 1987 come prima riserva marina in Belize, prendendo il nome dal termine maya che significa piccolo canale: il taglio naturale attraverso la barriera che convoglia l'acqua, e i pesci, tra la laguna e il mare aperto. Shark Ray Alley fu integrata nella riserva nel 1999, un luogo di pulizia dei pescatori dove squali nutrice e razze americane avevano imparato a radunarsi dietro le barche che tornavano. La riserva richiede 15 USD a persona per l'ingresso, riscossi in contanti, e ogni imbarcazione che lavora nella zona risponde ai suoi guardaparco. I tour privati di snorkeling a Caye Caulker operano sotto quella licenza, non al di fuori di essa.
L'UNESCO ha iscritto il Sistema di Riserve della Barriera Corallina del Belize nel 1996 in sette aree protette. Ha trascorso dal 2009 al 2018 nella Lista del Patrimonio Mondiale in Pericolo, ripristinata solo dopo che il Belize ha posto fine all'esplorazione petrolifera offshore nelle sue acque. Ciò che la lista protegge è leggibile dalla superficie: boschetti di coralli elkhorn e staghorn, corallo a cervello grande quanto bestiame, praterie di alghe pascolate da tartarughe verdi e i lamantini che si rifugiano a Swallow Caye a sud. La limpidezza dell'acqua sul lato sottovento supera solitamente i 20 metri. Gli eventi di sbiancamento del corallo hanno diradato le zone più basse. Le pareti del canale hanno tenuto.
Caye Caulker stessa fu divisa in due dall'uragano Hattie nel 1961; il taglio risultante, lo Split, è ora il punto di incontro dell'isola. La sua riserva marina seguì nel 1998. Le golf cart sostituirono le auto, l'ordinanza 'go-slow' rimase in vigore e le famiglie di pescatori si dedicarono alla guida turistica. Le guide sono autorizzate dal Belize Tourism Board e formate nella gestione rispettosa della barriera; nulla sul fondale della riserva deve essere toccato. Gli stessi cognomi che un tempo gestivano le nasse per aragoste sono stampati oggi sui biglietti del tour privato di snorkeling a Caye Caulker.
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