Shark Ray Alley è nata per caso. Per decenni, i pescatori che rientravano attraverso il passaggio poco profondo a sud di Ambergris Caye pulivano il pescato nello stesso punto, e gli scarti gettati hanno insegnato a generazioni di squali nutrice e razze americane a radunarsi al rumore di un motore che si spegne.
L'abitudine è sopravvissuta alla pesca. Quando il Belize dichiarò la riserva marina di Hol Chan area protetta nel 1987, gli animali erano diventati l'appuntamento con la fauna selvatica più affidabile del paese.
Hol Chan significa "piccolo canale" in lingua maya yucateca, un riferimento al taglio naturale attraverso la cresta della barriera corallina che dà alla riserva la sua forma. È stata la prima riserva marina del Belize e una delle prime in America Centrale, stabilita con la consultazione della comunità piuttosto che imposta dall'alto — un modello copiato in seguito in tutti i Caraibi. La riserva copre ora quattro zone: il canale della barriera corallina, i letti di alghe, la foresta di mangrovie e Shark Ray Alley, annessa nel 1999. Una tassa di conservazione di 15 USD a persona finanzia i pattugliamenti dei ranger, la manutenzione delle boe di ormeggio e il monitoraggio della barriera corallina. I tour guidati di snorkeling con gli squali a Caye Caulker operano all'interno di questo quadro anziché al di fuori di esso.
La barriera corallina qui è il più grande sistema di barriera corallina dell'emisfero settentrionale, una dorsale di 300 chilometri di corallo a corna d'alce e corallo cervellino, iscritta dall'UNESCO nel 1996. Il canale di Hol Chan convoglia la corrente attraverso un varco largo circa 25 metri e profondo 9 metri, concentrando i pesci in una densità straordinaria: banchi di carangidi occhi grossi, murene verdi incastrate nelle sporgenze e tartarughe caretta residenti che brucano le alghe. Gli squali nutrice, nonostante il nome, sono pesci di fondale e docili, raggiungendo circa tre metri. Le razze americane spazzano le distese sabbiose accanto a loro.
Quella concentrazione è anche la vulnerabilità della riserva. Eventi di sbiancamento dei coralli, danni da uragani e il pesce leone invasivo hanno colpito il sistema dagli anni 2000. Il Belize ha risposto vietando l'esplorazione petrolifera offshore nelle sue acque nel 2017 e limitando la pesca a strascico, decisioni che hanno rimosso la barriera corallina dalla lista dei pericoli dell'UNESCO. I ranger ora limitano il numero di barche agli ormeggi e richiedono che le guide accompagnino ogni gruppo in acqua.
Fare snorkeling da Caye Caulker significa attraversare in barca circa venti minuti fino al confine della riserva, e la maggior parte degli operatori combina l'area con soste lungo il percorso. La riserva osserva orari regolari dalle 08:00 alle 17:00, sette giorni su sette. Un tour di snorkeling con gli squali a Caye Caulker è, in definitiva, una visita a un progetto di conservazione funzionante che è anche spettacolare.
6 h
