Charles Darwin, scrivendo nel 1842, definì la Barriera Corallina del Belize la barriera più notevole delle Indie Occidentali — e non l'aveva mai vista sott'acqua.
La formazione si estende per circa 300 chilometri lungo la costa caraibica, è la più grande barriera corallina continua dell'emisfero settentrionale e la spina dorsale del più ampio sistema mesoamericano. Il corallo l'ha costruita lentamente, nel corso di circa 6.000 anni, su una piattaforma calcarea sommersa. Caye Caulker è lunga otto chilometri e larga poco più di uno, una striscia di sabbia e mangrovie raggiungibile con un taxi acqueo da Belize City. Le acque solcate dai tour di snorkeling a Caye Caulker erano state tracciate dai pescatori di aragoste molto prima dei cartografi.
Hol Chan significa "piccolo canale" in lingua maya, e il nome è letterale: un varco naturale, largo circa trenta metri e profondo nove, che taglia la cresta della barriera. Il Belize l'ha dichiarata riserva marina nel 1987, la prima del paese. La decisione seguì anni di pressioni da parte dei pescatori che vedevano diminuire il loro pescato. L'accesso è regolamentato piuttosto che aperto — una tassa di conservazione di 15 USD a persona finanzia i guardiani e le boe di ormeggio — e l'area è operativa dalle 06:00 alle 18:00, sette giorni su sette. Gli itinerari dei tour di snorkeling a Caye Caulker seguono ancora il canale che quei pescatori hanno battezzato.
Shark Ray Alley è entrata nella riserva come Zona D nel 1999. È nata come una sorta di stazione di pulizia: i pescatori svisceravano il pescato nelle secche, gli squali nutrice e le razze meridionali impararono il rumore dei motori, e l'abitudine è sopravvissuta alla pesca. L'UNESCO ha iscritto il sistema di riserve della Barriera Corallina del Belize come Patrimonio dell'Umanità nel 1996, sette aree protette sotto un'unica designazione. È rimasta per nove anni nella Lista dei Patrimoni dell'Umanità in pericolo; una moratoria nazionale sulle trivellazioni petrolifere offshore, approvata nel 2017, ha portato alla sua rimozione nel 2018.
La geografia stessa dell'isola è più giovane della barriera e più accidentata. L'uragano Hattie si abbatté nel 1961 e allargò il canale oggi chiamato The Split, dividendo l'isola in due. A nord, la Riserva Marina di Caye Caulker è stata istituita nel 1998 per proteggere la foresta litoranea, i letti di alghe e il vivaio di mangrovie. Tra le due riserve si trovano formazioni coralline, tartarughe verdi, aquile di mare e distese di corallo a corna di alce che si stanno riprendendo dallo sbiancamento. I tour di snorkeling a Caye Caulker sono, in questo senso, una forma di custodia: la protezione della barriera è oggi finanziata in gran parte dalle persone che vengono ad ammirarla.
6 h
