Charles Darwin, escrevendo em 1842, chamou a Barreira de Corais de Belize de o recife mais notável das Índias Ocidentais — e ele nunca o viu debaixo d'água.
A formação estende-se por aproximadamente 300 quilômetros ao longo da costa caribenha, sendo o maior recife contínuo do Hemisfério Norte e a espinha dorsal do sistema mesoamericano mais amplo. O coral construiu-o lentamente, ao longo de cerca de 6.000 anos, sobre uma plataforma de calcário submersa. Caye Caulker tem oito quilômetros de comprimento e pouco mais de um quilômetro de largura, uma faixa de areia e mangue acessível por táxi aquático a partir de Belize City. As águas trabalhadas pelos passeios de snorkel em Caye Caulker foram mapeadas por pescadores de lagosta muito antes dos cartógrafos.
Hol Chan significa "pequeno canal" em maia, e o nome é literal: um corte natural, com cerca de trinta metros de largura e nove metros de profundidade, atravessando a crista do recife. Belize declarou-o uma reserva marinha em 1987, a primeira do país. A decisão seguiu anos de pressão dos pescadores que observaram a diminuição de suas capturas. O acesso é regulamentado e não livre — uma taxa de conservação de 15 USD por pessoa financia os guardas e as boias de amarração — e a água opera em um dia de trabalho de 06:00 a 18:00, sete dias por semana. As rotas dos passeios de snorkel em Caye Caulker ainda seguem o canal que aqueles pescadores nomearam.
Shark Ray Alley entrou na reserva como Zona D em 1999. Começou como uma estação de limpeza de um tipo diferente: os pescadores limpavam suas capturas nos baixios, tubarões-lixa e raias-viola aprenderam o som dos motores, e o hábito perdurou após o fim da pesca. A UNESCO inscreveu o Sistema de Reservas da Barreira de Corais de Belize como Patrimônio Mundial em 1996, sete áreas protegidas sob uma única lista. Passou nove anos na Lista de Patrimônio Mundial em Perigo; uma moratória nacional sobre a exploração de petróleo offshore, aprovada em 2017, viu-a ser removida em 2018.
A geografia da própria ilha é mais jovem que o recife e mais irregular. O furacão Hattie passou por lá em 1961 e alargou o canal agora chamado The Split, cortando a ilha em duas. Ao norte, a Reserva Marinha de Caye Caulker foi estabelecida em 1998 para proteger a floresta litorânea, os campos de algas marinhas e o berçário de manguezais. Entre as duas reservas, encontram-se formações de corais, tartarugas-verdes, raias-águia e bancos de corais-de-fogo se recuperando do branqueamento. Os passeios de snorkel em Caye Caulker são, nesse sentido, uma forma de custódia: a proteção do recife é agora financiada em grande parte pelas pessoas que vêm admirá-lo.
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