Shark Ray Alley foi criado por acidente. Durante décadas, os pescadores que retornavam pelo canal raso ao sul de Ambergris Caye limpavam a sua pesca no mesmo local, e os restos descartados ensinaram gerações de tubarões-lixa e raias-viola a reunir-se ao som do motor parando. O hábito sobreviveu à pesca.
Quando Belize declarou a Reserva Marinha de Hol Chan como águas protegidas em 1987, os animais já se tinham tornado no compromisso de vida selvagem mais fiável do país.
Hol Chan significa "pequeno canal" em maia iucateque, uma referência ao corte natural através da crista do recife que dá forma à reserva. Foi a primeira reserva marinha de Belize e uma das primeiras na América Central, estabelecida com consulta comunitária em vez de imposta de cima — um modelo mais tarde copiado em todas as Caraíbas. A reserva cobre agora quatro zonas: o próprio canal do recife, bancos de ervas marinhas, floresta de mangue e Shark Ray Alley, que foi anexado em 1999. Uma taxa de conservação de 15 USD por pessoa financia patrulhas de guardas florestais, manutenção de boias de amarração e monitorização dos recifes. Os passeios guiados de snorkeling com tubarões em Caye Caulker operam dentro dessa estrutura, não à volta dela.
O recife aqui é o maior sistema de barreira de corais do hemisfério norte, uma coluna de 300 quilómetros de coral-chifre-de-alce e coral-cérebro, classificado pela UNESCO em 1996. O canal de Hol Chan canaliza a corrente através de uma falha com cerca de 25 metros de largura e 9 metros de profundidade, concentrando peixes numa densidade extraordinária: cardumes de xareus-olho-de-boi, moreias-verdes escondidas em saliências e tartarugas-cabeçudas residentes pastando na erva marinha. Os tubarões-lixa, apesar do nome, alimentam-se no fundo e são dóceis, atingindo cerca de três metros. As raias-viola deslizam pelos bancos de areia ao lado deles.
Essa concentração é também a vulnerabilidade da reserva. Eventos de branqueamento de corais, danos causados por furacões e o peixe-leão invasor pressionaram o sistema desde a década de 2000. Belize respondeu proibindo a exploração de petróleo offshore nas suas águas em 2017 e restringindo a pesca de arrasto de fundo, decisões que removeram a barreira de corais da lista de perigo da UNESCO. Os guardas agora limitam o número de barcos nas amarrações e exigem que os guias acompanhem todos os grupos na água.
O snorkeling a partir de Caye Caulker significa uma travessia de barco de cerca de vinte minutos até ao limite da reserva, e a maioria dos operadores combina o canal com paragens no recife ao longo do caminho. A reserva mantém horários regulares das 08:00 às 17:00, sete dias por semana. Um passeio de snorkeling com tubarões em Caye Caulker é, no final das contas, uma visita a um projeto de conservação em funcionamento que, por acaso, é espetacular.
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